Der Ausbruch, der Pompeji im Jahr 79 n. Chr. verschüttete, bewahrte Herculaneum mit noch größerer Genauigkeit — organische Materialien verkohlten, anstatt zu verbrennen, wodurch Holzbalken, Seile und Lebensmittel über zwei Jahrtausende intakt blieben. Während sich Pompeji über 66 Hektar erstreckt und jährlich drei Millionen Besucher anzieht, nimmt Herculaneum kompakte 4,5 Hektar ein und enthüllt die häusliche Intimität eines wohlhabenden römischen Badeortes. Der pyroklastische Strom, der beide Städte begrub, stammte aus einer einzigen Öffnung am Vesuv, dessen Krater heute 1.281 Meter über der Bucht von Neapel liegt und weiterhin der einzige aktive Vulkan auf dem europäischen Festland ist. Touren von Sorrent nach Pompeji, Herculaneum und zum Vesuv verbinden alle drei Orte an einem einzigen Tag, starten am Bahnhof Circumvesuviana in Sorrent oder an ausgewiesenen Bushaltestellen und decken 80 Kilometer der kampanischen Küste und des Hinterlandes ab. Das Forum von Pompeji, die Basilika und das Casa del Fauno spannen ein urbanes Raster auf, das mitten im Jahrhundert eingefroren ist, während die Gipsabgüsse der Stätte — geschaffen durch das Einspritzen von flüssigem Gips in die Hohlräume verwester Körper — den menschlichen Tribut des Ausbruchs mit forensischer Klarheit dokumentieren. Herculaneums Villa dei Papiri lieferte die einzige intakte Bibliothek der antiken Welt; ihre 1.800 verkohlten Schriftrollen werden heute mittels Teilchenbeschleuniger-Bildgebung untersucht, die den Text sichtbar macht, ohne das brüchige Papyrus entrollen zu müssen. Die Bronzestatuen und polychromen Marmorböden der Villa bleiben in situ und werden durch die 2009 fertiggestellte moderne Schutzstruktur geschützt. Der Vesuv selbst ist seit 79 n. Chr. mehr als 50 Mal ausgebrochen, zuletzt 1944, als Lavaströme die Dörfer San Sebastiano und Massa zerstörten. Der Krater Gran Cono, der über einen 800 Meter langen Fußweg vom oberen Parkplatz aus erreichbar ist, legt Fumarolen frei, die schwefelhaltige Gase bei Temperaturen von über 400 °C ausstoßen. Geführte Expeditionen von Sorrent nach Pompeji und zum Vesuv sehen zwei bis drei Stunden innerhalb der archäologischen Umzäunung von Pompeji, 60 bis 90 Minuten in Herculaneum und 45 Minuten für den Aufstieg zum Vesuv-Gipfel vor. Lizenzierte Archäologen leiten Kleingruppenführungen mit maximal 18 Teilnehmern, während ganztägige Reiserouten oft einen Arbeitsmittagessen-Stopp in einem vesuvianischen Weingut beinhalten, das auf mineralreichem vulkanischem Boden Lacryma-Christi-DOC-Sorten anbaut. Das Ticketbüro von Pompeji in der Via Plinio 26 ist ganzjährig ab 09:00 Uhr geöffnet, letzter Einlass zwei Stunden vor Einbruch der Dunkelheit; Herculaneum arbeitet nach parallelen Zeitplänen vom Corso Resina in Ercolano aus. Der Nationalpark Vesuv schränkt den Kraterzugang bei starkem Wind oder seismischen Warnmeldungen des Osservatorio Vesuviano ein, der 1841 gegründeten und bis heute betriebenen Überwachungsstation.