L'éruption qui a enseveli Pompéi en 79 apr. J.-C. a préservé Herculanum avec une fidélité encore plus grande — les matières organiques se sont carbonisées plutôt que d'être incinérées, laissant intacts les poutres en bois, les cordes et les denrées alimentaires après deux millénaires. Tandis que Pompéi s'étend sur 66 hectares et attire trois millions de visiteurs par an, Herculanum occupe une surface compacte de 4,5 hectares et révèle l'intimité domestique d'une riche station balnéaire romaine. La déferlante pyroclastique qui a englouti les deux villes provenait d'une seule bouche éruptive du Vésuve, dont le cratère culmine désormais à 1 281 mètres au-dessus de la baie de Naples et demeure le seul volcan actif d'Europe continentale. Les forfaits de visite Pompéi, Herculanum et Vésuve au départ de Sorrente relient ces trois sites en une seule journée, avec un départ de la gare Circumvesuviana de Sorrente ou d'arrêts de bus désignés, couvrant 80 kilomètres de côte et d'intérieur de la Campanie. Le Forum, la basilique et la Casa del Fauno de Pompéi offrent un aperçu d'une grille urbaine figée au milieu du siècle, tandis que les moulages en plâtre du site — créés en injectant du plâtre liquide dans les vides laissés par les corps décomposés — documentent la tragédie humaine de l'éruption avec une clarté médico-légale. La Villa dei Papiri d'Herculanum a livré la seule bibliothèque intacte du monde antique, ses 1 800 rouleaux carbonisés faisant désormais l'objet d'une imagerie par accélérateur de particules qui permet de lire le texte sans dérouler le papyrus fragile. Les statues en bronze et les sols en marbre polychrome de la villa restent in situ, protégés par la structure moderne achevée en 2009. Le Vésuve lui-même est entré en éruption plus de 50 fois depuis 79 apr. J.-C., la plus récente en 1944, lorsque les coulées de lave ont détruit les villages de San Sebastiano et Massa. Le cratère du Gran Cono, accessible par un sentier de 800 mètres depuis le parking supérieur, expose des fumerolles dégageant des gaz sulfureux à des températures dépassant 400°C. Les expéditions guidées à Pompéi et au Vésuve au départ de Sorrente prévoient deux à trois heures dans le périmètre archéologique de Pompéi, 60 à 90 minutes à Herculanum et 45 minutes pour l'ascension du sommet du Vésuve. Des archéologues agréés dirigent des visites en petit groupe limitées à 18 participants, tandis que les itinéraires d'une journée complète intègrent souvent une halte pour un déjeuner de travail dans un vignoble vésuvien cultivant des cépages Lacryma Christi DOC sur un sol volcanique riche en minéraux. Le guichet de Pompéi, situé Via Plinio 26, ouvre à 09:00 toute l'année, avec une dernière entrée deux heures avant la tombée de la nuit ; Herculanum fonctionne selon des horaires parallèles depuis le Corso Resina à Ercolano. Le parc national du Vésuve restreint l'accès au cratère en cas de vents violents ou d'alertes sismiques émises par l'Osservatorio Vesuviano, la station de surveillance fondée en 1841 et toujours opérationnelle aujourd'hui.