Herculanum a été découverte par accident en 1709 lorsqu'un puisatier a heurté un pavement en marbre à huit mètres sous un vignoble napolitain. Ce qui a émergé au cours des trois siècles suivants a remodelé la compréhension de la vie domestique romaine par les érudits. Contrairement à Pompéi, ensevelie sous des lapillis poreux, Herculanum est restée scellée sous une déferlante pyroclastique qui a carbonisé le bois, préservé les maisons à deux étages et laissé intacts les étages supérieurs qui se sont effondrés ailleurs. La boue volcanique s'est durcie en roche. Les fouilleurs ont découvert des lits en bois, des tablettes de cire encore lisibles et des miches de pain sur les étagères. Dans les années 1980, les archéologues ont mis au jour plus de trois cents squelettes blottis dans les hangars à bateaux le long de l'ancien rivage, preuve que de nombreux habitants ont fui vers la mer et sont morts en attendant des secours qui ne sont jamais venus. Pompéi, en revanche, a été pillée par intermittence depuis le XVIe siècle, son emplacement étant à moitié oublié par des références confuses dans les lettres de Pline le Jeune. Les fouilles systématiques ont commencé en 1748 sous Charles III d'Espagne. En 1763, une inscription a confirmé l'identité du site. Aujourd'hui, le parc archéologique de Pompéi s'étend sur soixante-six hectares, dont environ un tiers n'a pas encore été fouillé. Le Forum, l'amphithéâtre, le lupanar avec ses alcôves décorées de fresques et la Villa des Mystères restent parmi les ruines romaines les plus visitées au monde. De nouvelles découvertes se poursuivent : un thermopolium avec des résidus alimentaires intacts a été dévoilé en 2020, et un char cérémoniel a émergé de la Villa de Civita Giuliana en 2021. Le site reçoit plus de trois millions de visiteurs chaque année. Le mont Vésuve est entré en éruption plus de cinquante fois depuis 79 apr. J.-C., plus récemment en mars 1944, lorsque des coulées de lave ont détruit les villages de San Sebastiano al Vesuvio et Massa di Somma. Le cône actuel, s'élevant à 1 281 mètres au-dessus de la baie de Naples, est surveillé par l'Osservatorio Vesuviano, le plus ancien observatoire volcanologique au monde, fondé en 1841. Le sentier du sommet, ouvert au public en 1995 après des décennies d'accès restreint, serpente sur 900 mètres jusqu'au bord du cratère. Par temps clair, la vue s'étend sur la péninsule sorrentine jusqu'à Capri. Les volcanologues classent le Vésuve comme l'un des volcans les plus dangereux au monde en raison de la densité de peuplement dans la zone rouge, un rayon de sept kilomètres où vivent plus de 600 000 personnes. La dernière éruption plinienne majeure, comparable en ampleur à l'événement qui a enseveli Pompéi et Herculanum, s'est produite en 1631 et a tué environ 4 000 personnes. Un tour de Pompéi, Herculanum et du Vésuve au départ de Naples combine les trois sites en un seul itinéraire, partant généralement de Naples en autocar et couvrant quatre-vingts kilomètres aller-retour. La plupart des excursions prévoient deux à trois heures à Pompéi, quatre-vingt-dix minutes à Herculanum et soixante minutes au cratère. Les options dirigées par des archéologues fournissent des commentaires spécialisés sur la stratigraphie, les techniques de fresque et la séquence de l'éruption. L'entrée standard au parc archéologique de Pompéi coûte 20 EUR par personne. Les départs en groupe rationalisent la logistique, regroupant le transport, les frais d'entrée et les services de guide dans une seule réservation.