Ercolano fu scoperta per caso nel 1709 quando un addetto allo scavo di un pozzo colpì un pavimento di marmo otto metri sotto un vigneto napoletano. Ciò che emerse nei tre secoli successivi cambiò il modo in cui gli studiosi comprendevano la vita domestica romana. A differenza di Pompei, sepolta sotto porosi lapilli, Ercolano giaceva sigillata sotto un flusso piroclastico che carbonizzò il legno, preservò case a due piani e lasciò intatti i piani superiori che altrove erano crollati. Il fango vulcanico si indurì in roccia. Gli scavatori trovarono letti in legno, tavolette di cera ancora leggibili e pagnotte di pane sugli scaffali. Negli anni '80, gli archeologi portarono alla luce più di trecento scheletri rannicchiati nelle rimesse per barche lungo l'antica linea di costa, la prova che molti residenti fuggirono verso il mare e morirono aspettando soccorsi che non arrivarono mai. Pompeii, al contrario, era stata saccheggiata a intermittenza fin dal XVI secolo, la sua posizione ricordata a metà attraverso riferimenti confusi nelle lettere di Plinio il Giovane. Lo scavo sistematico iniziò nel 1748 sotto Carlo III di Spagna. Nel 1763, un'iscrizione confermò l'identità del sito. Oggi il Parco Archeologico di Pompei si estende per sessantasei ettari, con circa un terzo ancora non scavato. Il Foro, l'anfiteatro, il lupanare con le sue alcove affrescate e la Villa dei Misteri rimangono tra le rovine romane più visitate al mondo. Nuove scoperte continuano: un termopolio con residui alimentari intatti è stato inaugurato nel 2020 e un carro cerimoniale è emerso dalla Villa di Civita Giuliana nel 2021. Il sito riceve più di tre milioni di visitatori ogni anno. Il Monte Vesuvio è eruttato più di cinquanta volte dal 79 d.C., più recentemente nel marzo 1944, quando i flussi di lava distrussero i villaggi di San Sebastiano al Vesuvio e Massa di Somma. L'attuale cono, che si innalza per 1.281 metri sopra il Golfo di Napoli, è monitorato dall'Osservatorio Vesuviano, il più antico osservatorio vulcanologico del mondo, fondato nel 1841. Il sentiero della cima, aperto al pubblico nel 1995 dopo decenni di accesso limitato, si snoda per 900 metri fino al bordo del cratere. Nelle giornate limpide la vista spazia lungo la Penisola Sorrentina fino a Capri. I vulcanologi classificano il Vesuvio come uno dei vulcani più pericolosi al mondo a causa della densità di insediamenti nella zona rossa, un raggio di sette chilometri dove vivono più di 600.000 persone. L'ultima grande eruzione pliniana, comparabile in scala all'evento che seppellì Pompei ed Ercolano, avvenne nel 1631 e uccise circa 4.000 persone. Un tour di Pompei Ercolano e Vesuvio da Napoli combina tutti e tre i siti in un unico itinerario, partendo solitamente da Napoli in pullman e coprendo ottanta chilometri tra andata e ritorno. La maggior parte delle escursioni dedica da due a tre ore a Pompei, novanta minuti a Ercolano e sessanta minuti al cratere. Le opzioni guidate da archeologi forniscono commenti specialistici su stratigrafia, tecniche di affresco e sequenza dell'eruzione. L'ingresso standard al Parco Archeologico di Pompei costa 20 EUR a persona. Le partenze di gruppo semplificano la logistica, raggruppando trasporto, biglietti d'ingresso e servizi di guida in un'unica prenotazione.