Ercolano, otto chilometri più vicina al cratere, fu sepolta da ondate piroclastiche surriscaldate che carbonizzarono il legno, preservarono la materia organica e spinsero l'antica linea di costa 400 metri verso il mare. Dove Pompei offre una dimensione urbana — 66 ettari di strade, fori e ville — Ercolano rivela un'intimità domestica: secondi piani intatti, mobili in legno e i resti scheletrici di 300 abitanti che si erano rifugiati in dodici magazzini per barche lungo l'antica riva.
La maggior parte dei tour di Pompei, Ercolano e Vesuvio da Napoli parte tra le 08:00 e le 09:30, coprendo tutti e tre i siti in otto-dieci ore. Il parco archeologico di Pompei apre alle 09:00 tutti i giorni, con ultimo ingresso alle 17:30. Ercolano segue lo stesso orario ma chiude prima nei mesi invernali. Il Parco Nazionale del Vesuvio consente l'accesso al cratere dalle 09:00 fino a un'ora prima del tramonto, tempo permettendo. Un tour di Pompei, Ercolano e del Monte Vesuvio solitamente dedica due ore a Pompei, novanta minuti a Ercolano e un'ora per la salita alla vetta. I viaggiatori che si chiedono se sia possibile visitare Pompei e il Vesuvio in un giorno dovrebbero notare che il circuito dei tre siti è fattibile ma richiede una partenza anticipata ed esclude la Villa dei Misteri e la Villa dei Papiri, che richiedono visite separate.
Il reticolo urbano di Pompei conserva la Via dell'Abbondanza, il Foro, le Terme Stabiane e la Casa del Fauno, il cui Mosaico di Alessandro risiede ora a Napoli. Ercolano, al contrario, conserva la Casa del Cervo, il Collegio degli Augustali con le sue pareti affrescate e le Terme Suburbane, dove panche in marmo e bracieri in bronzo rimangono in situ. Il contrasto tra i due siti è istruttivo: Pompei era un porto commerciale di 11.000 abitanti; Ercolano era un rifugio patrizio di 4.000, i cui occupanti più ricchi sono evidenti nella qualità dei mosaici, delle pitture murali e del marmo importato.
Il Vesuvio si erge per 1.281 metri sopra il Golfo di Napoli. Il sentiero verso la vetta — un percorso di 900 metri che sale per 140 metri verticali — circonda il bordo del cratere, offrendo viste nella caldera fiancheggiata da fumarole e attraverso la pianura campana. Il vulcano è eruttato più di cinquanta volte dal 79 d.C., più recentemente nel marzo 1944. Stazioni di monitoraggio sismico e sensori di gas circondano ora il cono; l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia mantiene un osservatorio permanente a 600 metri di altitudine. Un tour giornaliero di Pompei, Ercolano e Vesuvio combina le prove archeologiche della distruzione con l'agente geologico responsabile, un abbinamento che chiarisce sia la precisione forense del resoconto di Plinio il Giovane, sia il record stratigrafico scavato dal 1748.
7 h 30 min
