Herculanum, située huit kilomètres plus près du cratère, fut ensevelie sous des nuées ardentes surchauffées qui ont carbonisé le bois, préservé la matière organique et repoussé l'ancien littoral de 400 mètres vers la mer. Là où Pompéi offre une échelle urbaine — 66 hectares de rues, de forums et de villas — Herculanum révèle une intimité domestique : des étages intacts, du mobilier en bois et les restes squelettiques de 300 résidents qui s'étaient abrités dans douze hangars à bateaux en pierre le long du rivage antique.
La plupart des visites de Pompéi, Herculanum et du Vésuve au départ de Naples partent entre 08h00 et 09h30, couvrant les trois sites en huit à dix heures. Le parc archéologique de Pompéi ouvre quotidiennement à 09h00, avec une dernière entrée à 17h30. Herculanum fonctionne sur le même horaire mais ferme plus tôt durant les mois d'hiver. Le parc national du Vésuve autorise l'accès au cratère de 09h00 jusqu'à une heure avant le coucher du soleil, si les conditions météorologiques le permettent. Une visite combinée de Pompéi, Herculanum et du mont Vésuve alloue généralement deux heures à Pompéi, quatre-vingt-dix minutes à Herculanum et une heure pour l'ascension du sommet. Les voyageurs se demandant s'il est possible de visiter Pompéi et le Vésuve en une journée doivent noter que le circuit des trois sites est réalisable mais nécessite un départ matinal et exclut la Villa des Mystères et la Villa des Papyri, qui demandent toutes deux des visites séparées.
Le plan urbain de Pompéi préserve la Via dell'Abbondanza, le Forum, les thermes de Stabies et la Maison du Faune, dont la mosaïque d'Alexandre se trouve désormais à Naples. Herculanum, en revanche, conserve la Maison des Cerfs, le Collège des Augustales avec ses murs peints à fresque et les thermes suburbains, où les bancs de marbre et les braseros en bronze restent in situ. Le contraste entre les deux sites est instructif : Pompéi était un port commercial de 11 000 habitants ; Herculanum était une retraite patricienne de 4 000 habitants, ses occupants plus fortunés étant visibles dans la qualité des mosaïques, des peintures murales et du marbre importé.
Le Vésuve s'élève à 1 281 mètres au-dessus de la baie de Naples. Le sentier du sommet — un chemin de 900 mètres s'élevant sur 140 mètres verticaux — fait le tour du bord du cratère, offrant des vues sur la caldeira tapissée de fumerolles et sur la plaine campanienne. Le volcan est entré en éruption plus de cinquante fois depuis 79 apr. J.-C., la plus récente en mars 1944. Des stations de surveillance sismique et des capteurs de gaz entourent désormais le cône ; l'Instituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia maintient un observatoire permanent à 600 mètres d'altitude. Une visite d'une journée complète de Pompéi, Herculanum et du Vésuve combine les preuves archéologiques de la destruction avec l'agent géologique responsable, un jumelage qui clarifie à la fois la précision médico-légale du récit de Pline le Jeune et le registre stratigraphique excavé depuis 1748.
7 h 30 min
